Ecología de la conservación de mantarrayas y rayas diablo

Las mantarrayas y rayas diablo (género Mobula) son rayas pelágicas, es decir que a diferencia de la mayoría de las otras especies de rayas, se mantienen siempre nadando en la columna de agua en vez de posarse en el fondo marino. Estas hermosas rayas asemejan mariposas o aves que se desplazan

“volando” bajo las aguas, la mayoría de las veces en cardúmenes enormes y fantásticos. La mayoría de las mantarrayas y rayas diablo realizan saltos espectaculares fuera del agua y son un gran atractivo para el buceo y ecoturismo a nivel mundial, pues además de inofensivas, las de gran tamaño suelen ser dóciles y curiosas.

Debido a que son difíciles de estudiar, se sabe muy poco sobre su biología y ecología, y esto dificulta la elaboración de programas de manejo y conservación para sus poblaciones.

Desafortunadamente las mantarrayas y rayas diablo están cada vez más amenazadas a nivel mundial debido a una reciente y enorme demanda de sus branquias. Esto órgano que sirve para su respiración, es vendido falsamente como parte de la «medicina tradicional» china para curar todo tipo de males.

No solo es mentira que las branquias de mantarrayas se hayan utilizado de manera tradicional en China (esto es algo muy reciente) sino que lo peor es que no tienen ningún poder curativo comprobado científicamente.

A pesar de esto, debido a la baja cultura científica de la mayoría de la gente en el mundo y al poder económico de su comercio, los desembarques de mantarrayas y rayas diablo han ido aumentado de forma exponencial en los últimos 10 años, sin controles y sin que sepamos lo suficiente sobre su biología y ecología como para hacer un manejo sustentable de esta actividad pesquera.

En México existen seis especies de mantarrayas y rayas diablo que van desde pequeñas (1 metro) hasta gigantes (7 metros). La mantarraya gigante Mobula birostris, la raya diablo del Atlántico Mobula hypostoma, la raya diablo gigante Mobula mobular, la raya diablo pigmea Mobula munkiana, la raya diablo chilena Mobula tarapacana y la raya diablo de aleta doblada Mobula thurstoni.

El objetivo principal de nuestro proyecto es generar información científica básica sobre las mantarrayas y rayas diablo para poder protegerlas, pues al igual que la mayoría de los tiburones y rayas, no pueden ser pescadas intensamente sin que sus poblaciones terminen por desaparecer. Por esto, en 2014 iniciamos su estudio en Brasil en colaboración con la Universidad Federal Rural de Pernambuco (http://saveourseas.com/project/latin-americas-devil-rays/).

Nuestros primeros pasos en México han sido la toma de muestras de ADN de mantarraya gigante y rayas diablo del Atlántico en el Caribe mexicano para un estudio mundial sobre las rutas del comercio de branquias y sobre genética de poblaciones de todas las especies, el cual pronto será publicado.

Además de eso, durante 2019 colocamos marcas satelitales en dos mantarrayas enanas Mobula munkiana en aguas de Baja California Sur, para comenzar a investigar los movimientos, migraciones y utilización de los hábitats de estas especies que por tantos años han sido ignoradas.