Los tiburones sierra, también conocidos como peces sierra, son un grupo de rayas o batoideos pertenecientes al orden Pristiformes que tienen el cuerpo cilíndrico y alargado, parecido al de un tiburón típico, y la cabeza aplanada y fusionada con las aletas pectorales formando un disco, además de tener las aberturas branquiales en la parte dorsal del disco, como todos los batoideos. Pero su principal característica es tener (foto Tiburones sierra 1.jpg) una prolongación del hocico en forma de espada aplanada con escamas modificadas en forma de dientes en las orillas; estos “dientes” son de tamaño relativamente uniforme. Esta estructura se conoce como espadarte, rostro, o sierra y es utilizada para cazar y defenderse.
Por otro lado, hay un grupo de verdaderos tiburones que también tienen un espadarte similar (orden Pristiophoriformes), pero son parientes lejanos de los peces sierra y no existen en México. Estos se diferencian del orden Pristiformes en que la cabeza no es aplanada ni está fusionada con las aletas pectorales, las aberturas branquiales están a los lados de la cabeza como en todos los tiburones, el espadarte tiene un par de barbillas entre los dientes y los dientes son de tamaño irregular, alternándose dientes grandes y pequeños a lo largo de la orilla. (foto Tiburones sierra 2.jpg) Los tiburones sierra de la Familia Pristiophoridae son relativamente pequeños llegando a medir hasta 1.5 metros de largo y en zonas tropicales viven en aguas profundas lejos de la costa.
¿Cómo se alimentan, como se reproducen y donde viven?
Los tiburones sierra o peces sierra se alimentan principalmente de peces pequeños o medianos, así como de cangrejos, almejas y otros animales que viven sobre el fondo o enterrados en el mismo. Para alimentarse, el tiburón sierra se adentra en un cardumen de peces y con movimientos laterales muy veloces del espadarte, hiere o mata a uno o más peces, los cuales consume después al caer estos al fondo. (Video Tiburones sierra Video.mp4) Los tiburones sierra tienen una boca relativamente pequeña y rodeada de pequeños dientes aplanados que no les permiten morder cuerpos grandes y arrancar pedazos considerables, como sucede con la mayoría de los tiburones verdaderos. Dependiendo de la especie, el color de los tiburones sierra varía entre café, gris, verde oliváceo o amarillento en el dorso y blanco en el vientre. El espadarte también es utilizado para defenderse de posibles depredadores, y aunque los tiburones sierra son relativamente inofensivos, pueden causar heridas considerables con su espadarte si son molestados o cuando se les intenta pescar.
Los tiburones sierra habitan en aguas tropicales poco profundas de todo el mundo; principalmente en zonas costeras, esteros, lagunas costeras, desembocaduras de ríos y manglares. Pasan la mayor parte del día acostados o nadando cerca del fondo en áreas lodosas o arenosas, donde pueden pasar desapercibidos.
Pueden llegar a alcanzar tamaños gigantescos de más de 6 metros de largo; lo que equivale a lo alto de una casa de dos pisos, o mucho más largo que una camioneta pick up. En cuanto a su reproducción, como en todos los tiburones y rayas, la fertilización es interna por medio de cópula. (foto Tiburones sierra 3.png) Las crías se desarrollan dentro de la madre, hasta que nacen completamente formados; este tipo de reproducción se llama viviparismo aplacentado y de una hembra nacen entre 10 a 20 crías por camada.
¿Cuántas especies existen en el mundo y en México, y cuál es su estado de conservación?
Alrededor del mundo existen cinco especies de tiburones sierra, de las cuales dos están en peligro de extinción (E) (el tiburón sierra enano Pristis clavata, y el tiburón sierra angosto Anoxypristis cuspidata) y las otras tres (el tiburón sierra verde Pristis zijsron, el tiburón sierra de dientes pequeños Pristis pectinata y el tiburón sierra de dientes grandes Pristis pristis), están en peligro crítico de extinción (CE) según la UICN. (foto Tiburones sierra 4.jpg) En casi todas las regiones del mundo donde alguna vez fueron comunes, actualmente es raro encontrarlos. La principal razón de la disminución en sus poblaciones es la sobrepesca, ya que son particularmente vulnerables a todo tipo de redes, donde quedan enredados fácilmente con su espadarte, aunque no exista intención de capturarlos. Otros factores que contribuyen a la disminución de sus poblaciones son la destrucción de sus hábitats (destrucción de manglares y zona costera en general), así como la contaminación de ríos y mares.
En aguas mexicanas existieron dos especies, el tiburón sierra de dientes grandes en ambas costas y el tiburón sierra de dientes pequeños solo en la costa del Golfo de México y Caribe; ambas se encuentran actualmente en peligro crítico de extinción. (foto Tiburones sierra 5.jpg)
En Océanos Vivientes, a través de Proyecto Pristis México desde 2015 estamos investigando en todo el país cuál era la distribución original de los tiburones sierra, los factores que causaron su casi extinción, y detectando los sitios donde aún existen tiburones sierra, con el fin de protegerlos tanto a ellos como a su medio ambiente y lograr que en un futuro sus poblaciones se recuperen (vínculo a la página del proyecto pristis).
¿Porqué preferimos llamarlos “tiburones sierra” y no “peces sierra”?
Los nombres comunes que la gente da a cada especie marina cambian de puerto en puerto, de región en región y de país en país. En México existen al menos 29 nombres comunes diferentes para las dos especies de tiburón sierra (vínculo a publicación 2ª publicación en lista de publicaciones). Por otro lado, en todo el país se pesca un grupo de peces óseos (diferentes a los tiburones y las rayas) a los que se les llama “sierra” y pertenecen a la familia Scombridae, parientes lejanos de los atunes. Estos son muy comunes y se pescan por toneladas cerca de la costa. Cuando uno pregunta por los tiburones sierra a un pescador o comerciante de pescado usando el término “pez sierra”, muy frecuentemente ellos entienden que preguntamos por el pez óseo arriba mencionado. Sin embargo, cuando uno dice “tiburón sierra” los pescadores entienden inmediatamente de que animales estamos hablamos. Por esta razón, tiene más sentido y es más práctico hablar de tiburones sierra cuando nos referimos a especies de la Familia Pristidae, aunque el nombre común oficial sea pez sierra, y a pesar de que no son tiburones sino en realidad son rayas (parientes muy cercanos a los tiburones).